Nella forma ultra pura il silicio è un semiconduttore di fondamentale importanza per la fabbricazione di prodotti elettronici e computer. Il silicio è quindi un semiconduttore, ossia una sostanza che presenta caratteristiche di conduttività elettrica intermedia tra quella dei conduttori e quella degli isolanti, e la superficie di qualsiasi materiale da costruzione contenente silicio è carica di un potenziale elettrostatico negativo.

Quella dell’acqua è una molecola polare detta "dipolo", con un polo positivo e uno negativo. La posizione reciproca di due molecole vicine non è casuale, ma dipende dal fatto che esse sono dipoli elettrici. La carica negativa di una molecola attrae la carica positiva dell’altra molecola; le estremità̀ di ugual segno invece si respingono assecondando l’avvicinarsi delle cariche opposte. Le molecole d’acqua, che hanno carica positiva e negativa, sono attratte dalla carica negativa del silicio contenuto nei materiali edili. Si tratta di un fenomeno scientificamente noto ("Doppio Strato di Helmholtz”) ed ecco perché l’acqua risale capillarmente dal suolo attraverso i muri.

I fenomeni di risalita capillare si generano, quindi, quando le mura, a contatto con l’acqua contenuta nel terreno, lasciano risalire l’acqua dai capillari che costituiscono il materiale utilizzato per la costruzione dell’edificio.

A differenza dei fenomeni di condensa e delle infiltrazioni, che possono manifestarsi in seguito a fattori diversi, i disagi causati dall'umidità da risalita capillare si manifestano con costanza nel corso dell'anno. Più la capillarità è sottile (ossia più il materiale è poroso), più la risalita è alta.

Bisogna inoltre osservare che l'acqua che risale dal terreno per effetto della capillarità contiene i sali minerali: l’acqua evapora, ma non i sali che trasporta e dal loro deposito si formano cristalli che si accumulano sia all’interno del muro sia sulla sua superficie.Si potranno quindi osservare delle macchie biancastre causate dal salnitro, la vera causa del degradamento delle murature.